Inom projektet undersöks sextio av Nationalmuseums italienska målningar från 1400 till 1800. Man följer verkens historia från konstnärens ateljé till deras nuvarande plats i museisalar och magasin. Målningarna kan själva ge upplysningar om hur de är gjorda, och om de har förändrats vid senare tillfällen. Ibland behöver man använda tekniska undersökningar som till exempel röntgen, men etiketter och ramar kan också ge information. Via konstmarknaden och tidigare ägare har målningarna så småningom blivit museiföremål som beskrivits, konserverats och ställts ut. Syftet är att förstå hur historiska omständigheter och naturvetenskapliga förändringar påverkat den betydelse vi ger konstverken idag.
Nationalmuseums samling av italienskt måleri uppgår till omkring 900 verk. Den har av olika skäl bedömts som mindre värdefull än de nederländska och franska samlingarna och har därför först på senare år bearbetats systematiskt, även om naturligtvis enskilda verk lyfts fram tidigare.
En första fas i projektet finansierades av Statens Kulturråd 2009–2012. År 2015 publicerades den första delen i bokform och digitalt. Nu finns också all information från projektet också i Nationalmuseums webbdatabas. Som framgår av tidigare projektbeskrivningar och av inledningen till boken Italian Paintings: Three Centuries of Collecting, Vol I, så har forskningsarbetet lagts upp med utgångspunkt från proveniens. Angreppssättet har bidragit till en rikare och mer historiskt förankrad kontext som förankrar verken i aktuell forskning kring konstmarknad, reception, teknisk konstvetenskap och museologi.
I nästa fas, som inkluderar de före detta kungliga samlingarna och förvärv till museet sedan 1866, utvecklas de vetenskapliga perspektiv som antyds av projektets undertitel. Under rubriken ”marknad” ryms nödvändig ny forskning kring svenska köp på den europeiska konstmarknaden under 1600- och 1700-talen, ytterligare belysning av krigsroven samt kartläggning av museets och svenska samlares relationer med konsthandeln från omkring 1850 till idag. Under ”musealisering” vill diskuteras frågor kring konstverks förändrade funktion när de exempelvis övergår från att vara katolska andaktsbilder till museiföremål, men också olika utställnings- och katalogiseringspraktiker. Under ”Materialitet” riktas fokus på målningarna själva och behandlar dem som källor till sin egen historia, dels genom att undersöka deras materiella status, dels genom att studera ramar, etiketter och påskrifter.
Målet är att genom de sextio fallstudierna, valda så att de mångsidigt exemplifierar de vetenskapliga perspektiven och nya uppgifter, presentera en tydlig och historiskt väl förankrad bild av Nationalmuseums italienska målerisamling. Målet är också att utveckla en modell för objekthistorisk forskning som går att tillämpa på andra kategorier, och förhoppningsvis i andra museisamlingar. En vidare ambition är att diskussionen av frågor kring proveniens, materialitet, museipraktiker och reception ska väcka intresse för äldre konstverk som källor till historisk kunskap såväl som föremål för estetisk kontemplation. En slutpublikation i katalogform planeras, men fallstudier kommer att publiceras enskilt och gruppvis, i vetenskapliga tidskrifter men också genom museets webbsida.
Projektet finansieras av medel från Riksantikvarieämbetet.